微 睡
| 控えめにノックしても、返事はない。 ベン・ベックマンは、躊躇うことなくドアを開けた。 案の定、船長室の主は午睡の真っ最中だった。 シーツもないむき出しのベッドの上で。 布団も掛けず、丸くなっている。 当然だ。船長室のシーツは、ベン自身が今、肩に担いでいる。 あまりの快晴に、ランドリー担当が朝早く船中のシーツを引っぺがしていったのだ。 本当なら、晴天に真水を使っての洗濯など許されることではないが、 昨夜の雨で、水は潤沢にあるることでもあり、 観測方が二、三日中に雨が来ると予報を立てたこともあり、 大陸沿岸を走っている今ならと、副船長も誘惑に負けた訳だ。 まぁ船中のとはいっても、下っ端はハンモックを使っているし、 洗濯も基本的には自分でする。 例え雨が降ったときだけであろうと、だ。 つまりシーツをはがれたのは、幹部達だけなわけだ。 船長室などは当然、真っ先に引っぺがされた。 昼寝もできやしないとブーたれて船内をうろついていたシャンクスだったが、いつのまにやら自室に舞い戻ってきていたらしい。 「起こすと怒るんだよな、この人は」 小さく溜め息ついて、ベンはベッドのど真ん中で寝ているシャンクスを少し横に押す。 洗い立てのシーツを半分広げ、もう一度背中を押すと、シャンクスはシーツの上へと転がった。 しばらく様子を窺ったが、目覚める気配もなく、 シャンクスはますます丸くなってしまう。 まるきり胎児のポーズだ。 寝付くときには、大の字になっているのに、 熟睡すればするほど丸くなる。 そんなシャンクスを知っているのは、自分だけだと自負してはいるが まるで自分自身を抱き込むような寝姿に、時々切なくなるベンだった。 まるで他人は要らないと言われているような気がして。 それとも、シャンクスの眠りには関われないのだと拒絶されているようで。 シャンクスに知られたら、 「勝手に深読みするんじゃねぇ。寝てるときのことまで知るか」 と怒鳴られること必至で、だから決して言えないことなのだが。 …………… シャンクスが寝ていた方にも、畳まれていたシーツを広げる。 寝ている者を動かさずに、シーツを交換する、副船長にとっては手慣れた作業だ。 ―――シャンクスが左腕をなくした時、一月近くこうやって看護した。 そっとシーツを引っ張り、マットレスの下に敷き込む。 それでベッドメイキングは終わりだ。 今日のランドリー方は律儀な面々が揃っていたらしい。言っておいたとおり、船長室のリネンには糊は使わず、きちんと火のしでしわを伸ばしてある。 元々最高級品のアイリッシュ・リネンではあるが、シルクもかくやの手触りに仕上がっている。 「後で褒めてやらんとな」 管理職のように――実際この船の最高管理者は彼なのだが――ベンは頭の中のメンバー表をチェックした。 |
| 「……何だか、静かだな」 チェックしながら、ふと思う。 理由はすぐ分かった。 ベンが船長室に入ったが最後、睨め付けて突っかかってくるあの黒猫がいないのだ。 「珍しいこともあるもんだ」 何せ、あの黒猫ときたら、船長室を自分のなわばりと決めただけでなく、 シャンクスも込みで自分のものと決めたらしい。 他の者達にはさほどでないのに、ベンのことは目の敵にしている。 まぁ、船長室から放り出した一件が祟っているのも確かだが。 だからといって、なぜ副船長であり、シャンクスの公私共のパートナーである（はずの）自分が何で閉め出されなければならないのか……内心忸怩たるものがあるベンだった。 ストレートに噛みついてくるというならまだしも、シャンクスに怒られないように悪さをする。 つい先日も、机の上に置いといた煙草を、ベッドの下、壁際まで蹴り込まれた。 「猫だからなー、じゃれてるうちに奥に行っちまったんだろ」 シャンクスは言っていたが、あれは断じてそんな可愛げなタマではない。 すべて分かってやっているのだ。 と断言したくなる自分が、時々哀しくなるベックマンだった。 なんで、猫の留守を窺わなければならないのか……と嘆息したくなるほど、 どこへ出かけていようが、ベンが船長室を訪ねるとすっとんで帰ってくるのに。 珍しいこともあるものだ。 シャンクスが毛布を抱えているのも当然だ。猫の温もりがないのだから。 「もう一枚かけてやるか」 ベンチボックスの中から、薄手の毛布を出し、シャンクスの肩に掛けてやる。 ――つっとシャンクスの右手が動いた。 毛布を握って口許まで引っ張り、それから、ぱちっと目を開けた。 「すまん、起こしちまったか？」 ベンは、慌てて謝罪したが、シャンクスは怒らなかった。 しばらく、ぼーとした目つきでベンを見つめ、そのままベンの手首を掴んで引っ張った。 「え？うわっ」 ベッドに引きこまれてしまった。油断していたとはいえ、右手だけで体格がこれだけ違うベンを引き倒すのだから……たいした力だ。 「シャンクス？」 起こされた腹いせなのかとも思ったが、シャンクスの目つきは、まだぼうっとしたままだ。 そのまま、妙にスローな動きで、シャンクスの右手がベンの頭をぽんぽんと叩く。 「おい？シャンクス？」 ベンの焦りをよそに、シャンクスはぐいぐいと身を寄せてくる。 まるで、猫や犬が鼻面を押しつけるように。 背を丸めた胎児のポーズのまま、ベンの胸元にすり寄って、ベンのシャツを掴む。 「おい？お頭？」 ―――無言。一切聞いちゃいねえ状態。 そうして、そのまんま、眠り込んでしまわれたのだ。お頭殿は。 ベンのシャツをしっかり握ったまんま。 |
| …………………… …………………… …………………… 動くに動けず、ベンは、何度目かの溜め息をついた。 とうとう諦めて、目を閉じる。 珍しいほど凪いだ日和。 先へ進めない分、船内の仕事が片づくと予定していたものを…… とんだ狸の皮算用になりそうだ。 「ここらへんの航路も、海図に書き込まなくちゃいけないし、 食料庫の点検にも、もってこいの天候だってのに」 未練たらしく、予定していた仕事を指折り数える。 けれど、さほど残念そうでもない声だった。 すぐ目の前に、シャンクスの赤い髪がある。 シャンクスが身じろぎするたびに、赤い髪がベンの喉元に触れる。 目を閉じていても、すぐ傍にシャンクスの温もり。 少し高めの体温とともに、日向の匂いと潮の香とかすかな汗の匂いが 確かにそこに“ある”ものを伝える。 微かに帆を揺らす程度の風は乾いていて、洗い立てのシーツは肌に心地よい。 この、穏やかな午後。 ――――なべて、世は、こともなく…… |
| この午後、船の内でも外でも、何事もなかったのは、 誰にとっても、大変幸運なことであった。 この夜の酒宴では、十分に寝たシャンクスはもちろん、 副船長も、つねにない上機嫌であったとは、衆目の一致するところだった。 おかげで歯止めを失った酒盛りは夜明けまで続き、予想を超えて消費された酒に、賄い方は頭を抱えた。 が、案に相違して、アルコール補給のための寄港申請は、 副船長殿に、あっさり認められた。 そうして、立ち寄った醸造酒で有名な島で、 シャンクスはまたまたやらかすのだが。 それはまた、後の話……… |
| ベンの焦った声、 などという珍しいものを聞き損なったことを、 シャンクスは知らない。 知っていたら、さぞかし悔しがったろうが。 知らぬが仏とは、よく言ったものである。 |
| 2001.9.12 |
☆ 掲示板でＴさんに指摘されてしみじみつうか…ぼーと考えました。
「副の本当の幸せってなんだろう」
シャンクスを守ること？
シャンクスを抱え込むこと？
シャンクスと共に在ること？
意外とこんなささやかなことかも知れない……というので、
できた一編です。
☆ 晴天に洗濯なんて、海賊の風上にも置けん、なんてつっこみもお許しを。
どりいむなんですぅ〜〜
☆ このＳＳのタイトル、「Between The Sheets」と、どちらにするか、
最後まで迷いましたが、結局、漢字２字に。
ホントは、「微睡み」なんですが、見た目重視で、「み」を除けました。
突っ込まないでね。
☆ で、この間カッツェがどこにいたかというと……もにょもにょでして。
☆ 日付が……
はい、あのテロの中継見ながら、こんなことやってたんですね。
オタクは、もーしよーがない、で許してやって下さい。
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